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Der Organismus konstruiert sein Anpassungsinstrumentarium also gewissermaßen aus sich selbst heraus (Sutter 1999a, S. 59). In einigen an Piaget anschließenden Theorieansätzen wird dieses Defizit überwunden und betont, dass der Mensch in einer sozialen und dinglichen Umwelt lebt. So wird berücksichtigt, dass Beschleunigungen oder Verzögerungen beim Durchlaufen der Entwicklungsstufen vom Anregungsgehalt der sozialen und materiellen Umwelt abhängig sind. Eine solche Erweiterung ist dem Werk von Lawrence Kohlberg (1927–1987) zu verdanken. Kohlberg ist Schüler Piagets, sein Schwerpunkt liegt ebenfalls in der Entwicklungstheorie, und er untersucht ebenso wie Piaget die verschiedenen Stufen der moralischen Urteilsfähigkeit. Piaget hatte bereits unterschiedliche Entwicklungsniveaus der moralischen Urteilsfähigkeit untersucht (Piaget 1986). Kohlberg (1995) geht aber differenzierter vor und konstruiert sechs aufeinander folgende Stadien, die unterschiedliche Moralvorstellungen bei Kindern und Heranwachsenden bezeichnen. Dieser Forschung zu Grunde liegen empirische Untersuchungen, bei denen ethische Konflikte vorgestellt und daraus Lösungen für Interessen- und Wertkonflikte abgeleitet werden. Die moralische Urteilsfähigkeit wird danach bemessen, auf welchem Argumentationsniveau die Konfliktlösung und die darin vorgeschlagenen Handlungsalternativen liegen. Durch die Konstruktion von insgesamt sechs Stufen kann Kohlberg ein Modell der kognitiven Entfaltung vorlegen, das die schrittweise Entwicklung zu einer komplexen Persönlichkeit abbildet. Die Stufen des moralischen Urteils (Tab. 4) werden dabei mit den Stufen der intellektuellen Entwicklung verknüpft. Die höchste Stufe der Entwicklung ist die »prinzipiengeleitete Moral«, die zugleich als ausgereifte Form der menschlichen Subjektentwicklung in modernen Gesellschaften angesehen wird.